— Главное, что парня отстояли и обошлось без крови, — подвел итог Эдвин. — Однако хитер малец. Сколько ему лет? Восемнадцать? Да уж. Я в его годы таким не был. Кстати, а где он?

— Наверное опять в парке, — пожал плечами Зельдер. — Он там тренируется. Выбил у меня разрешение на сооружение каких-то приспособлений, направленных на укрепление тела и теперь постоянно там крутится.

— Вот как? — Заинтересованно спросил Эдвин. — И вы не полюбопытствовали, что именно он будет делать? Какой-то артефакт?

— Да нет. Он ведь только немного деревяшек взял и различных крепежей. Вряд ли что-то интересное.

— Пойдемте посмотрим. Мне вот, знаете ли, очень интересно, что он там придумал, после беседы с Анри. Очень уж он его чем-то заинтересовал.

— Скорее Анжи Вепрь, стараясь оправдаться перед нанимателями, наврал воз и маленькую тележку. Все-таки не каждый день такой уважаемый разбойник бегает от юнца.

Вечером того же дня. Особняк Орбус

— Ты чего мне наплел, скотина?! — Ревел раненным зверем Анри. — Какой демон?! Какой призыв?!

— Ваша Милость, все именно так и было, — с трудом проблеял Анжи Вепрь. Все-таки, некоторое время, проведенное на дыбе и в цепях на стене, затрудняло беглую речь.

— Архимаг на сфере Арбо показал, что Макс маг жизни, причем не абы какой, а очень талантливый. Ты знаешь, что это означает? Нет? Какая незадача! Это означает, что ты мне тут врал! — Сказал Анри и разразился матерной тирадой, скрашиваемой ударами по охающему телу Анжи Вепря.

— Но…

— Что, но? Говори, что там было! Или я тебя отдам варгам на ночь, а потом привяжу на цепи вместо пса.

— Нет! Нет! Ваша Милость, не губите! Лучше убейте!

— Смерть еще заслужить нужно! Рассказывай!

— Не призывал он демона, Ваша Милость. Не призывал. Но обещал это сделать. Причем говорил так убедительно, что даже его спутники лицом побледнели. А потом он стал растекаться комплиментами в адрес Хель, дескать она красавица и все такое. Да смотрит куда-то чуть в сторону, как будто заметил там кого. А глаза так и горят.

— То есть, он тебя языком зацепил и развел как мальчишку? — Скривился Анри.

— Нет, что вы! Я краем глаза ее заметил…

— Кого ее? Демона очередного? — Скептически усмехнулся эль Гасбо.

— Хель! Стоит и улыбается. Я чуть ума не лишился.

— Все-таки, ты его лишился…

— Хотите — я на сфере Арбо повторю? Или магам разума меня отдайте. Пусть хоть посмертно себя оправдаю.

— Хель говоришь? — Хмыкнул Анри. — Очень странно. Чего ей мага жизни опекать?

— Так она всегда на полях сражений присутствует. Видимо он ее заметил и решил выразить свое расположение. Но я до ужаса испугался ее реакции — этот сорванец ее явно не боялся и ей это нравилось. Сами понимаете, Ваша Милость, связываться с магом, которому благоволит такая Богиня — страшно. Любой бы испугался. Особенно на поле боя.

— А зачем ты тогда этот бред про демонов выдумал?

— Стыдно стало, Ваша Милость, — попытался потупиться Анжи.

— Мы по твоей милости потеряли пятьсот пятьдесят золотых монет и едва не рассорились с очень интересным магом жизни. Если он с Хель в таких отношениях, значит его таланты действительно весьма на уровне. Жизнь и Смерть идут рука об руку.

— Простите меня, — понуро проскулил Анжи.

— Ты выставил дураками орден перед людьми и Богами. Такое не прощается, — отрезал Анри и стремительно вышел из пыточной, откуда спустя несколько секунд донесся натуральный вой, полный животного ужаса. Анжи Вепрь понял, что оставшиеся дни своей жизни он скоротает в очень интересном времяпрепровождении. Что-что, а репутацией орден дорожил и очень сурово карал тех, кто по своей воле или из-за глупости ее пачкал.

В тоже время, Императорский дворец

— Эдвин, друг мой, теперь, когда этого припадочного нет, может объяснишь, что там на самом деле произошло?

— Наш юный маг смог запугать грозного разбойника одними лишь словами. Серьезно. Мэтр Фрист сможет на сфере Арбо подтвердить, что Макс не только не использовал магию, но и не мог это сделать из-за магического истощения, полученного еще до прибытия в земли Империи.

— Ну и ну… — покачал головой Император. — Странно. Кстати, а почему Анри за него зацепился так? Вы сами видели — он был практически в бешенстве.

— Кто же знает, что ему там наплели разбойники, которых он отправил ограбить Имперский караван.

— Эдвин…

— Что, Эдвин? Разве не так? Да, я понимаю, что у нас нет сил противостоять ордену, но это разве оправдывает их поведение? Мы на него закрываем глаза, но сейчас… Зачем?

— Затем, что нас могут подслушивать. Впрочем, ты прав. А то они не в курсе, что мы все знаем. Кстати, ты сказал, что парень очень талантлив. Это очень хорошая новость. Сам знаешь — на всю Империю — четыре мага жизни. Остальные сделали ручкой и отбыли на вольные хлеба.

— И эти уйдут, — убежденно сказал Эдвин. — Орден уже давно стал как кость в горле у магов. Да и у Империи тоже.

— Эдвин, — укоризненно покачал головой Император. — Это бессмысленный разговор. Ты можешь дать мне войско, которое позволит быстро разгромить орден? Нет. А тот, кто может — в этом не заинтересован. Поэтому давай лучше побеседуем о решаемых задачах. Что ты можешь сказать про парня? Ум. Характер. Жизненные ориентиры. Мы сможем на него в будущем положиться?

— Очень умен и осторожен. При необходимости готов действовать решительно и нагло. Манипулировать им не советую. Он пока слаб, молод, но уже держит ухо востро и не одобрит подобного поведения.

— Что он хочет?

— Не знаю, — искренне пожал плечами Эдвин. — Я так и не смог выяснить его страсти. Иногда мне кажется, что он их контролирует. И еще — очень интересный эпизод произошел с варгами. Дело в том, что мэтр Фрист столкнулся с ним в Серых Пустошах, куда он был выброшен одноразовым телепортом прямо от порога родного замка. По его словам. Так вот. При попытке стандартного допроса с помощью влияния варги, оказалось, что оно на него не действует.

— Вот как? — Удивился Император. — Очень интересно.

— Во время похода он много общался с одной из бойцов Зианы, но никакого подчинения не было. Скорее наоборот — это Арина ему в рот заглядывала к концу пути.

— Он вообще, человек? — Задумчиво произнес Кир XII.

— Аура у него немного странная, но вполне человеческая.

— Может он еще и разума не теряет после соития? — Усмехнулся Император. — Маг жизни и по совместительству племенной бычок для нескольких тысяч красавиц. Он ведь сможет им с первого захода детишек заделывать, если выдержит их магию. Они ради такого душу продадут… — мечтательно произнес Кир XII.

— Не шутите так, Ваше Императорское Величество, — серьезно произнес Эдвин. — Вы даже не представляет, как важен для нас этот парень.

— Пояснишь? — Нахмурился Кир.

— Пока еще рано. Я и сам толком не понимаю. Да и не здесь…

Глава 4

Время текло как вода, так что Макс даже и не заметил проскочивших полгода.

Несмотря на то, что обучение в Академии началось только три месяца назад, он умудрился в нем серьезно разочароваться. Во — первых, оно было крайне вялым, да и как еще можно назвать один — два урока в день, да и то — не в каждый? Во — вторых, чрезвычайно аккуратным и тщательным, то есть, знания давали в день по чайной ложке, которая неспешно вылизывалась до зеркального блеска, что, для человека, выросшего в насыщенном информацией мире было невыносимо.

Закономерным итогом этих нюансов стало то, что Макс просто оказался предоставлен самому себе за исключением нескольких часов в неделю. Конечно, поначалу он пытался решить столь раздражающую его проблему путем попыток дорваться до архивов Академии, но его каждый раз аккуратно разворачивали, ссылаясь на безопасность. Дескать, нельзя давать необученным неофитам опасные знания. Пробовал парень даже тайком пробираться в хранилища, но магическая защита каждый раз заставляла его выслушивать продолжительную нотацию в исполнении старших мэтров. В общем — грустно. Даже тренировки не спасали, ибо съедали не так и много ничем не занятого свободного времени. Так что, плюнув на все, Макс решил искать источники знаний на стороне, заодно и практикой заняться. Ведь несколько простых заклинаний школы жизни он уже освоил и вполне мог подрабатывать целителем. Слабеньким, убогим, но других особенно не наблюдалось, ведь их на все Империю было всего четверо… кроме него.